Mystérieux @

Depuis que les adresses de courrier électronique se sont répandues par le réseau Internet, on s'intéresse beaucoup à un signe graphique qui sert de séparateur à l'intérieur de ces adresses. C'est un symbole formé de la lettre a aux trois quarts encerclée : @.

Ce symbole est en usage depuis très longtemps dans la langue commerciale anglo-américaine pour indiquer, sur un bon de commande ou une facture, par exemple, le prix unitaire d'un article. Ainsi, « deux lampes à 15 dollars pièce » s'écrit dans un document commercial en anglais : 2 lamps @ $15, ce qui se lit à haute voix « two lamps at fifteen dollars ».

Mais la préposition at, équivalant ici encore au à français, peut aussi indiquer la situation de quelque chose ou de quelqu'un, un endroit, un point dans l'espace (comme dans Jane is at the office, ou dans He works at home) : c'est sans doute la raison pour laquelle on s'en est servi dans les adresses électroniques, entre, d'une part, le nom de l'internaute, et, d'autre part, le nom de l'ordinateur hôte. Le symbole @ indique donc que tel internaute est à tel endroit. On l'appelle a commercial, arobas ou arrobas.

Terminologie extraite du Grand dictionnaire terminologique, consultable gratuitement dans ce site.