Radio-isotopes et médecine nucléaire

Le terme médecine nucléaire renvoie à deux concepts : d’abord la « discipline de spécialité médicale » (oncologue spécialisé en médecine nucléaire) et, par extension, l’« unité administrative d’un établissement de santé » (un rendez-vous en médecine nucléaire).

Cette discipline médicale forme des médecins spécialistes, qu’on nomme aussi des nucléistes, et des technologues en médecine nucléaire autorisés à manipuler, dans un établissement de santé ou dans une polyclinique privée, des sources radioactives non scellées; les radio-isotopes font partie de cette catégorie.

Ces radio-isotopes (ou isotopes radioactifs), dont l’innocuité pour les humains a été prouvée, sont utilisés dans un milieu clinique pour l’investigation des patients afin de poser un diagnostic précis en imagerie nucléaire, plus précisément en scintigraphie, en tomographie d’émission, en tomographie par émission de positons et en gammatomographie. Ces radio-isotopes sont aussi utilisés dans les examens de laboratoire d’hématologie (par exemple pour la spectroscopie par résonance magnétique du plasma) ou de biochimie comme marqueurs de type cellulaire ou moléculaire afin d’en effectuer la numérisation.

Couplés à des anticorps monoclonaux, ils peuvent aussi être utilisés en radiothérapie et en radio-oncologie comme marqueurs tumoraux de cellules cancéreuses afin de mieux les cibler et de les détruire tout en évitant d’atteindre des cellules et des tissus sains. Finalement, tous ces radio-isotopes sont gérés en radiopharmacie et ils sont produits dans des réacteurs nucléaires du type de celui de Chalk River ou dans des accélérateurs de particules appelés cyclotrons.

Pour en savoir plus, nous vous invitons à interroger notre Grand dictionnaire terminologique pour tous les termes en gras dans le texte ainsi que pour les principaux radio-isotopes utilisés en médecine nucléaire, dont vous trouverez la liste dans le tableau ci-dessous.