Se tourner les pouces

Associée au travail, la main sans le pouce opposable aux autres doigts serait très handicapée. L’homophonie pouce/pousse a peut-être aussi encouragé le lien métaphorique entre le pouce et l’idée de travail. Au début du XVII^e siècle, un homme les poulces à la ceinture était un oisif.

Au XIX^e siècle, on dit d’un paresseux qu’il ne se foule pas les pouces, puis tout simplement qu’il ne se foule pas.

Se tourner les pouces apparaît aussi au XIX^e siècle. La locution est doublée par un geste, mains croisées sur le ventre et les pouces tournant inutilement. Variantes : se rouler les pouces et, plus brièvement, se les rouler.

Les mots du corps dans les expressions de la langue française, p. 70
Jacques Jouet
Collection « Le souffle des mots »
Larousse